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¿Qué son los fósiles?

Los restos de vida vegetal o animal que se hallan en los estratos geológicos antiguos se denominan fósiles. Estas pruebas de vida pueden alcanzar el estado fósil mediante la petrificación, la carbonización y las impresiones.

La petrificación es un proceso por medio del cual las partes porosas de los huesos de los vertebrados enterrados hace millones de años quedan rellenos con sustancias minerales o directamente son transformados en materias minerales, que pueden mantener la estructura celular del organismo vivo original.

Algunos organismos, como los musgos y los insectos, se conservaron porque fueron recubiertos por resinas de pinos. La carbonización es otro proceso de fosilización, que se registra fundamentalmente en las plantas.

Cuando éstas caen al agua, con el tiempo se cubren de sedimentos, pierden algunos elementos de su composición y queda una estructura integrada principalmente por carbono.

Las impresiones son las improntas o moldes que van dejando ciertos seres vivos sin que se conserve ninguna parte de sus tejidos, como sucede con las conchas marinas fósiles. En las impresiones encontradas, se hallaron desde huellas de animales hasta moldes de hojas y madrigueras de roedores.

¿Cuál es la ciencia que estudia los fósiles?

La ciencia que estudia los fósiles se llama paleontología y se clasifica en tres ramas: paleobotánica, paleontología de animales invertebrados y paleontología de animales vertebrados.

El mineralogista Agrícola, de origen alemán, escribió en 1541 De natura fossilium, un tratado sobre restos fósiles en el que investigó fundamentalmente los minerales. Posteriormente, el término se usó sólo para los restos orgánicos.