¿Qué son las glaciaciones?

Se conoce como glaciaciones a diferentes momentos geológicos de la historia de la Tierra durante los cuales se formaron glaciares, es decir, masas de hielo que recubrieron grandes regiones terrestres.

Se produjeron varias glaciaciones en el período Pérmico de la era Paleozoica ( 290 a 250 millones de años atrás), y también en el Cuaternario, último período de la era Cenozoica, iniciado con la aparición del hombre, hace dos millones de años.

En este último período hubo cuatro glaciaciones en Europa, conocidas como Würm, Riss, Mindel y Günz, que se corresponden casi perfectamente con las de Nebraska, Kansas, Ilinois y Wisconsin, ocurridas en América del Norte.

Estas glaciaciones fueron separadas por otras tantas etapas interglaciales con climas más templados. La última glaciación terminó hace alrededor de 35.000 años. En la actualidad, la Tierra atraviesa un período interglacial.

Entre las distintas teorías sobre el origen de las glaciaciones se encuentra la que se apoya en cambios en la inclinación de la Tierra. Una segunda teoría supone el aumento de la altura de distintas zonas del planeta, junto con una disminución de la radiación solar, lo que había originado regiones glaciales.

Otros científicos sostienen la idea de que una disminución del dióxido de carbono habría causado el descenso de temperatura, hecho que, sumado a las precipitaciones de nieve, habría generado zonas glaciales.

Los glaciares producen transformaciones físicas sobre la superficie terrestre, como lagos glaciares, valles en "U" con vertientes escarpadas, cataratas y saltos de agua, fiordos, cordilleras con perfiladas puntas.

¿Cuáles son los tipos de glaciares más importantes?

Existen tres tipos de glaciares principales: los de meseta, que son los más extensos y se forman en montañas amesetadas; los de montaña, que se producen en valles, depresiones y desfiladeros, y los glaciares continentales, que se originan en las zonas polares.