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¿Qué son fisión y fusión nucleares?

La fisión nuclear es la división del núcleo de un átomo mediante su bombardeo con neutrones. Al contrario, la fusión nuclear es el proceso de unión de dos núcleos atómicos que chocan y se funden para formar un núcleo atómico más pesado. La fisión nuclear se realiza dentro de reactores, que utilizan como combustible el uranio natural o enriquecido.

Esta reacción genera una inmensa cantidad de energía. Por ejemplo, la fisión de 1 kilogramo de uranio libera 18,7 millones de kilovatios por hora. Por otra parte, la fisión deja en libertad neutrones que, al chocar contra otros núcleos, provocan nuevas fisiones, originando lo que se denomina una reacción en cadena.

Los reactores deben ser refrigerados durante la fisión debido a la alta temperatura que este proceso genera. Para ello se utilizan diversos elementos, como el agua liviana o el agua pesada. La primera es agua corriente presurizada que se hace pasar a través del núcleo del reactor. Otro refrigerante, desarrollado en Canadá, es el dióxido de deuterio, que en general se conoce como agua pesada.

Fusión nuclear: El Sol está compuesto principalmente por hidrógeno. En su centro, enormes temperaturas y presiones fusionan los núcleos de los átomos, para formar el núcleo de un átomo de helio. Se liberan grandes cantidades de energía que emergen del Sol principalmente como luz y calor. También se puede liberar un neutrón para continuar con la reacción. Como los núcleos se unen o se fusionan, a este proceso se lo llama fusión nuclear.

Fisión nuclear: Un neutrón destruye el núcleo de un átomo de uranio. El núcleo se divide en dos partes. Esto libera grandes cantidades de calor, y también dos neutrones más que se mueven muy rápidamente, que se estrellan contra más núcleos de uranio, y así sucesivamente en una reacción en cadena. La división de los núcleos se denomina fisión nuclear. Durante este proceso, trozos de materia dejan de existir y se transforman en vastas cantidades de energía.

¿Cómo se controla la reacción en cadena?

En el caso de la fisión provocada por un abomba atómica la reacción no puede ser controlada. En cambio, en los reactores se la controla mediante el uso de sustancias denominadas moderadores, como, por ejemplo, el grafito.