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¿Qué es el método del carbono 14?

El método del carbono 14, desarrollado por el físico estadounidense William Libby en 1946, se utiliza para conocer la edad de los fósiles. El carbono 14 es un isótopo del carbono. Este elemento, presente en la atmósfera, es absorbido por las plantas en forma de dióxido de carbono. De ellas, pasa a los animales herbívoros.

Cuando los organismos mueren, dejan de absorberlo, y la cantidad presente en los tejidos comienza a decrecer durante un período que oscila entre los 40 y los 5.730 años, cuando se desintegra.

Como la desaparición del carbono 14 se produce de modo uniforme en todas las sustancias orgánicas, la reducción de éste sirve para conocer el momento de la muerte del animal o vegetal.

¿Cómo se resuelvan las variaciones temporales del contenido de carbono 14 que ha sufrido la atmósfera?

Las variaciones temporales de la concentración de carbono 14 en la atmósfera a través del tiempo se pueden ajustar con el uso de curvas de calibración, en las que el fósil estudiado se compara con objetos de edades conocidas.

En condiciones naturales, el carbono 14 se forma en las capas superiores de la atmósfera cuando el nitrógeno es bombardeado por neutrones que llegan con los rayos cósmicos. También es posible obtenerlo artificialmente en laboratorios.