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¿Cómo se desarrolla el ciclo del carbono?

Las plantas toman dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera y, mediante el proceso de fotosíntesis (que implica la utilización de la energía proporcionada por la luz solar) incorporan una parte del carbono que absorben.

El resto de este elemento vuelve a la atmósfera, a través de la respiración de los vegetales. El CO2 se incorpora a estos organismos como hidratos de carbono que, a través de diferentes procesos metabólicos, dan origen al resto de los compuestos orgánicos. Los animales herbívoros, al alimentarse, metabolizan las sustancias orgánicas -que contienen carbono- y, a su vez, los carnívoros toman una parte de ellas al comer a los herbívoros.

Cuando, en la naturaleza, los animales y las plantas mueren, sus restos son degradados por microorganismos que liberan una parte del carbono a la atmósfera en forma de dióxido, y otra queda en sus tejidos, hasta que también éstos se desintegran y se incorporan al suelo.

¿Qué se entiende por ciclo del carbono en la astronomía?

En astronomía, el ciclo del carbono –que no tiene ninguna relación con el que se da en la Tierra- comprende una serie de reacciones nucleares que proveen de energía a las estrellas de primera magnitud. Tiene un papel más significativo en las estrellas de gran masa que en las de masa menor. En estas últimas la energía proviene de otra serie de reacciones, denominadas cadenas protón-protón.

El CO2 del aire actúa como filtro de las radiaciones de onda larga que emite la Tierra, junto con otros gases, como el ozono, el metano y los clorofluorcarbonados.

La concentración de dióxido de carbono en la atmósfera ha aumentado debido a la actividad del hombre y, por lo tanto, la capa de este gas se ha engrosado y retiene más cantidad de radiaciones, que aumentan la temperatura en la Tierra. Este fenómeno se conoce como “efecto invernadero”.