¿Cómo funciona un alto horno?

El alto horno está formado por una serie de compartimientos que forman una cavidad cilíndrica, de unos 30 metros de altura. Habitualmente se construye con ladrillos refractarios y se reviste con chapas de acero.

Sirve para refinar distintos materiales y, en particular, para producir arrabio, base del acero, a partir de mineral del hierro. El arrabio se obtiene haciendo pasar una corriente de aire por una mezcla de combustible sólido y mineral, con el fin de quemar las impurezas que presenta éste o de transformarlas en escoria insoluble, que flota en el metal fundido y que puede ser separada por medio de procedimientos muy sencillos.

El producto fundido se acumula en el crisol, o cámara de fusión, de forma cilíndrica y situado en la base. Por encima, el alto horno se divide en dos compartimientos cónicos denominados atalaje y cuba. Cerca del horno hay toberas que calientan el aire a más de 500 ºC. Éste entra en los compartimientos a través de esas toberas.

¿Quién inventó el alto horno?

No se conoce con exactitud la época de aparición de los primeros métodos para fundir el mineral de hierro y fabricar objetos utilitarios. Pero el primer alto horno moderno fue construido en 1855 por el ingeniero inglés Henry Bessemer.

¿Se interrumpe el trabajo del alto horno?

No. El alto horno es cargado en forma constante con el mineral de hierro que se procesa. Paralelamente, van saliendo del horno, sin interrupción, el arrabio y la escoria que produce.