¿Cómo se transmiten los bienes cuando una persona muere?

Cuando una persona muere, se configura una institución propia del derecho civil denominada sucesión mortis causa, o por causa de muerte. La masa hereditaria comprende, no sólo los bienes que forman parte del patrimonio del difunto, sino también las obligaciones que éste contrajo en vida.

En cierta medida, se registra un verdadero fenómeno de sustitución del muerto por sus herederos. Así, por ejemplo, aunque el nombre no se hereda, sí, en cambio, los descendientes del fallecido tienen la facultad de reclamar jurídicamente a terceros para que ese atributo de la personalidad de su ascendiente sea respetado. Los herederos pueden ser designados por cualquier individuo mediante un testamento, o bien pueden ser nombrados por la ley.

Entre un sistema y otro existe una amplísima gama de regímenes mixtos que prevén una reglamentación conjunta del haber hereditario por la voluntad del causante y por las disposiciones del código civil de cada país.

¿Qué son los legados?

En su testamento, un individuo puede disponer que, después de su muerte, se entregue un bien determinado a una persona en particular. El beneficiario del legado no se encuentra en la misma situación que el heredero. Por ejemplo, no es responsable por las obligaciones del causante.

Cuando una sucesión todavía no fue aceptada por los herederos, recibe el nombre de herencia yacente. En cierto sentido, funciona como si fuera una persona jurídica, y es sometida a un régimen de administración para evitar que los eventuales herederos pierdan algunos de los derechos comprendidos en el acervo hereditario.