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¿Qué son los cereales?

Los cereales son plantas gramíneas que proporciona productos farináceos.

También se denomina cereales a los frutos de esas plantas, como por ejemplo el trigo, el centeno, la cebada, el sorgo, el mijo, el arroz, el maíz y la avena, entre otros. Constituyen una importante fuente de alimentación de los seres vivos.

El hombre da a los cereales varios usos. El más importante es la panificación, que emplea sustancialmente el trigo y el centeno. Para la fabricación de pastas alimenticias se recurre, sobre todo, al trigo.

Existen otros productos comestibles que utilizan como insumos estos vegetales, como las harinas, la polenta, el salvado, la malta y la cerveza, las bebidas alcohólicas, etc. Los cereales, como el sorgo, la avena, la cebada y el maíz, también se cultivan para alimentar a los animales.

Además, muchos de ellos se usan en la elaboración de otros productos no alimenticios. El cultivo de cereales se inició en áreas de clima templado o cálido pero, progresivamente, se fue extendiendo al resto del mundo.

El rendimiento en los cultivos de cereales ha aumentado notablemente en las últimas décadas del siglo XX, debido al desarrollo de paquetes tecnológicos, que incluyen el mejoramiento genético de los cultivos y la utilización de agroquímicos ( fertilizantes y pesticidas).

¿Dónde se inició el cultivo de los cereales?

Los testimonios de explotación cerealera más remotos hallados por los arqueólogos fueron granos de trigo encontrados en Irán, que datan del 6.700 a.C.

Los cereales más cultivados en el mundo son: el trigo, que fue quizás el primer cereal cultivado por el hombre; el maíz, originario de América; y el arroz, alimento esencial para los pueblos de Oriente.