¿Qué es biodegradación?

Los materiales que pueden transformarse en sustancias más simples e inocuas se denominan productos biodegradables. En la naturaleza existen microorganismos que sintetizan una gran variedad de enzimas capaces de degradar numerosos compuestos químicos.

La propiedad de ser biodegradable depende de la estructura química del producto. Por ejemplo, los materiales plásticos, ciertos detergentes, los insecticidas y los residuos medicinales son compuestos químicamente resistentes a la acción microbiana y, por consiguiente, son muy contaminantes. Generalmente, estos residuos deben ser sometidos, antes de su eliminación, a una serie de procesos que permitan su degradación.

El desarrollo industrial de las últimas décadas tuvo gran impacto en el ambiente y aceleró su contaminación, dado que las composiciones enzimáticas no pueden degradar los productos residuales de algunas industrias. También el agua de los ríos se vio contaminada por estos desechos.

¿Cómo actúan las sustancias no biodegradables en el ambiente?

Las sustancias que no se degradan permanecen en el ambiente durante varios días, meses e, incluso, años contaminándolo. En cambio, los productos biodegradables desaparecen en poco tiempo. Ciertos materiales que se utilizan en la industria, como el caucho de los neumáticos, no se degradan rápidamente y son muy contaminantes. Otros, como el papel, se reciclan con facilidad.