Al margen de otras clasificaciones pueden distinguirse dos grandes tipos de democracia: En la primera, el pueblo ejerce el gobierno por sí mismo, mientras que en la segunda lo hace a través de sus representantes.
El autor francés Alexis de Tocqueville planteó, en su obra La democracia en América, la necesidad de armonizar el gobierno de la mayoría con los derechos de todos, para que una eventual dictadura popular no terminara por abrogar las libertades individuales.