¿Cómo se desarrolla el ciclo del nitrógeno?
El nitrógeno es uno de los elementos fundamentales para la vida, ya que forma parte de las proteínas de los seres vivos. El ciclo se inicia cuando el nitrógeno y el oxígeno del aire reaccionan, debido a la acción de fenómenos eléctricos de la atmósfera, y forman óxido nítrico. Este compuesto cae a tierra junto con la lluvia y se transforma en nitratos y amoníaco. Por otro lado, existe un grupo de bacterias que toman este elemento del aire y lo convierten en sales de nitrógeno, proceso conocido como fijación biológica del nitrógeno. Las distintas formas del elemento capaces de ser utilizadas por las plantas, como los nitritos, los nitratos y las sales del amonio, son absorbidas del suelo por los vegetales, que las transforman en proteínas. Los herbívoros, al alimentarse, desdoblan las proteínas vegetales y, con los aminoácidos obtenidos, sintetizan nuevas proteínas necesarias para su organismo. Los excrementos de los animales y la materia orgánica muerta son degradados por los microorganismos, y parte del nitrógeno proveniente de estos desechos es reciclada para ser absorbida nuevamente como sales, o bien retorna a la atmósfera en forma de gas. Otra parte es conducida por el agua de lluvia y de riego hacia las capas más profundas del suelo y, en muchos casos, se incorpora a las napas subterráneas, que se dirigen a los ríos, los lagos, los mares y los océanos.
¿Por qué se produce el ciclo del nitrógeno?
El aire de la atmósfera contiene un 79 % de nitrógeno en forma gaseosa. En este estado no puede ser asimilado por la mayoría de los organismos vivos. Por ello, el ciclo del nitrógeno cumple la función de transformarse este elemento en compuestos aptos para ser utilizados por los seres vivos y luego devolverlo a la atmósfera para reanudar el proceso de conversión.
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