¿Cómo funciona el pararrayos?

El pararrayos es un aparato destinado a proteger naves, edificios y demás construcciones contra el efecto destructivo de los rayos. Inventado por el físico y patriota estadounidense Benjamín Franklin en 1752, está compuesto por una varilla adosada a la construcción o nave que se desea proteger, y conectada a la tierra o al agua.

La extremidad superior de la varilla puede tener una o varias puntas. Esta barra metálica, generalmente de cobre, cumple la función de liberar gradualmente la electricidad de las nubes evitando, de este modo, la descarga brusca en forma de rayos.

El campo eléctrico que rodea a las puntas alcanza un valor determinado que puede ionizar el aire y hacerlo conductor. Es por ello que se establece una corriente eléctrica entre la nube y el pararrayos, neutralizando este último a la primera.

¿Cómo inventó Franklin el pararrayos?

Durante una tormenta hizo volar una cometa unida mediante un conductor a una botella de Leyden; esta última cumplía la función de los modernos condensadores. Comprobó que la botella recibía la carga eléctrica, y que la atmósfera estaba cargada de electricidad, que tiende a descargarse en forma de rayos.