Es la diferencia entre los pagos que hace y los que recibe un determinado país en un período de tiempo dado, como consecuencia de las transacciones que realiza con otros países. La balanza de pagos se divide en tres partes: la cuenta corriente, la cuenta de capital y la cuenta de reservas del gobierno. La primera parte, es decir, la cuenta corriente, comprende las exportaciones de bienes y servicios, la inversión neta y ciertas transferencias unilaterales. La cuenta de capital incluye la exportación y la importación de ciertos activos, como préstamos bancarios y acciones de las empresas. Finalmente, la cuenta de reservas oficiales se refiere a la compra y venta de divisas efectuadas por los bancos centrales.
Hay déficit cuando el país paga más que lo que le pagan. Por el contrario, hay superávit, cuando al país le pagan más que lo que paga. Finalmente, la balanza de pagos está equilibrada cuando lo que paga y lo que le pagan al país es idéntico.
La balanza comercial se refiere exclusivamente a la diferencia entre los ingresos por exportaciones e importaciones. La balanza de pagos comprende un número de transacciones mucho más amplia; e incluye a la balanza comercial.