El conjunto de estrellas, nebulosas, cúmulos estelares, gas y polvo cósmico agrupados en forma de disco y que incluye nuestro sistema solar, se denomina Vía Láctea. También conocida como la Galaxia, está conformada por un núcleo central y varios brazos espiralados que convergen hacia el núcleo. Contiene numerosas galaxias más pequeñas que orbitan a su alrededor. Posee un diámetro de 100.000 años luz y cuenta con cien billones de estrellas, aproximadamente, entre ellas las hay azules y brillantes y gigantes rojas. Las estrellas del centro están más agrupadas mientras que en los brazos se han encontrado más cúmulos de gas y polvo. El sistema solar está ubicado en uno de sus brazos. La Vía Láctea gira alrededor de un eje que une sus dos polos, y la velocidad de rotación aumenta al disminuir la distancia respecto del centro galáctico.
En las investigaciones realizadas a través de radiotelescopio, o filtros infrarrojos, se ha determinado la presencia de objetos cerca del centro, que pueden ser restos de estrellas o bien agujeros negros.
El primer científico que observó la Vía Láctea, mediante un telescopio, fue el astrónomo Galileo Galilei, quien consideró que estaba conformada por numerosas estrellas suaves.