¿Cuál es la característica distintiva de los cometas?

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Los cometas son cuerpos celestes que se caracterizan por presentar una larga cola. El núcleo central está formado por hielo y roca, rodeado por una mezcla de hielo y polvo. Como consecuencia de la ruptura de las moléculas del núcleo se forman gases y partículas que constituyen la cola. Los científicos consideran que los cometas se originan en una región del espacio conocida como Nube de Oort, ubicada a un año-luz del Sol. En ciertos casos se precipitan desde la Nube de Oort hacia el Sol, mientras que en otras ocasiones son atraídos por la fuerza gravitatoria de un planeta y sólo después se dirigen hacia el astro, luego de trazar una órbita acentuadamente elíptica. Un tercer grupo de cometas, con órbitas hiperbólicas, pasan cerca del Sol y se pierden en el espacio. Isaac Newton demostró que los cometas, al moverse, obedecen las mismas leyes que el resto de los cuerpos celestes.

¿Pueden los cometas chocar contra la Tierra?

Sí. Por ejemplo el 30 de junio de 1908 cayó un cometa sobre la despoblada región siberiana de Tunguska (en la actual Federación Rusa) que provocó una inmensa explosión.

¿Cuándo se avistó por primera vez el cometa Halley?

El astrónomo inglés Edmund Halley se basó en las leyes enunciadas por Newton para estudiar estos cuerpos celestes. En 1682 registró el paso del cometa que leva su nombre, e hizo notar que era similar a los que habían aparecido en 1531 y 1607. Pronosticó acertadamente que reaparecería en 1759.

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